數(shù)字證書認證中心（Certficate Authority,CA）就是一個負責(zé)發(fā)放和管理數(shù)字證書的權(quán)威機構(gòu)。對于一個大型的應(yīng)用環(huán)境，認證中心往往采用一種多層次的分級結(jié)構(gòu)，各級的認證中心類似于各級行政機關(guān)，上級認證中心負責(zé)簽發(fā)和管理下級認證中心的證書，最下一級的認證中心直接面向最終用戶。 認證中心主要有以下幾種功能：
(1) 證書的頒發(fā)
中心接收、驗證用戶(包括下級認證中心和最終用戶)的數(shù)字證書的申請，將申請的內(nèi)容進行備案，并根據(jù)申請的內(nèi)容確定是否受理該數(shù)字證書申請。如果中心接受該數(shù)字證書申請，則進一步確定給用戶頒發(fā)何種類型的證書。新證書用認證中心的私鑰簽名以后，發(fā)送到目錄服務(wù)器供用戶下載和查詢。為了保證消息的完整性，返回給用戶的所有應(yīng)答信息都要使用認證中心的簽名。
(2) 證書的更新
認證中心可以定期更新所有用戶的證書，或者根據(jù)用戶的請求來更新用戶的證書。
(3) 證書的查詢
證書的查詢可以分為兩類，其一是證書申請的查詢，認證中心根據(jù)用戶的查詢請求返回當(dāng)前用戶證書申請的處理過程；其二是用戶證書的查詢，這類查詢由目錄服務(wù)器來完成，目錄服務(wù)器根據(jù)用戶的請求返回適當(dāng)?shù)淖C書。
(4) 證書的作廢
當(dāng)用戶的私鑰由于泄密等原因造成用戶證書需要申請作廢時，用戶需要向認證中心提出證書作廢的請求，認證中心根據(jù)用戶的請求確定是否將該證書作廢。另外一種證書作廢的情況是證書已經(jīng)過了有效期，認證中心自動將該證書作廢。認證中心通過維護證書作廢列表(Certificate Revocation List,CRL)來完成上述功能。
(5) 證書的歸檔
證書具有一定的有效期，證書過了有效期之后就將作廢，但是我們不能將作廢的證書簡單地丟棄，因為有時我們可能需要驗證以前的某個交易過程中產(chǎn)生的數(shù)字簽名，這時我們就需要查詢作廢的證書?；诖祟惪紤]，認證中心還應(yīng)當(dāng)具備管理作廢證書和作廢私鑰的功能。